Im Gegensatz zu Makronährstoffen (Nährstoffen) dienen Vitamine nicht als Baumaterial oder als Energielieferant, sondern übernehmen im Wesentlichen enzymatische(katalytische) und steuernde Aufgaben bei zahlreichen Prozessen des menschlichen Körpers.

Aufgrund ihrer Löslichkeit werden die Vitamine in zwei Gruppen unterteilt – in die hydrophilen (wasserlösliche) und die lipophilen (fettlösliche) Vitamine. In den frühen Jahren ihrer Entdeckung wurden Vitamine mit Buchstaben und Ziffern betitelt, später erhielten sie dann ihre bekannten Bezeichnungen, die ihre chemische Struktur beschreiben. Zu den wasserlöslichen Vitaminen zählen Vitamin C und der Vitamin-B-Komplex. Zu den fettlöslichen Vitaminen zählen Vitamin A, D, E, und K.